ФБР разыскивает «Буффало Билла», серийного убийцу, который убивает своих жертв, подростков, после тщательной подготовки, сорвав с них кожу. Чтобы поймать его, они обращаются к Кларисе Старлинг, блестящей выпускнице университета, эксперту по психопатическому поведению, который стремится работать в ФБР. Следуя указаниям своего босса Джека Кроуфорда, Клариса посещает тюрьму строгого режима, где правительство держит доктора Ганнибала Лектера, бывшего психоаналитика и убийцу, наделенного неординарным интеллектом. Миссия состоит в том, чтобы попытаться получить информацию о психологии маньяка.