Молодой, харизматичный журналист Роберт Грейсмит работает карикатуристом для San Francisco Chronicle, где серийный убийца вызывает ажиотаж своими зашифрованными сообщениями. Маньяк требует, чтобы его шифры были напечатаны на первой полосе газеты уже на следующий день, иначе он начнёт буйствовать и «весь уик-энд будет разъезжать по ночам, убивая одиноких людей ...». Заинтересованный загадочным человеком Грейсмит начинает расследовать дело в свободное время. В то время как охотники за убийцами, такие как звездный репортер Пол Эйвери, инспектор Дэвид Тоски и инспектор Уильям Армстронг, постепенно уходят из гонки, главный герой не отказывается от охоты.